山水，是我们赖以生存的自然环境。自古以来，人们 在利用和改造山水的过程中，与山水结成各种对象性关系。在实践中，山水既为人们提供必需的生活资源，又是人们实践的主要对象，人们从自身的需求出发，把山 水视作实用的对象、崇拜的对象、审美的对象，对山水加以欣赏、歌颂和赞美。随着生产力的发展，人们生活的提高，人们乐于游山玩水，观赏名山大川绮丽风光 中，对山水美的欣赏与人们的精神生活、道德观念联系起来，作为真、善、美的一种象征，以物喻人，移情寄性。使山水的审美情趣进入以物“比德”和赏景“畅 神”的境界。山水何以为美？春秋时代的孔子告诉我们“知者乐水，仁者乐水”，何也？“出云风以通天地之间，阴阳合和，雨露之泽，万物以成，百姓以食。”将 山看成沟通天地，和合阴阳的重要事物及雨露源泉，是抚育万物，养育百姓的根本，具有与“仁者”无私品德相比美的特征，所以它是美的。而水，孔子认为它无私 给予万物，“似德”：所到之处有生命成长，“似仁”：下流曲折而循其理，“似义”：浅者流行，深者不测，“似智”；赴百仞之谷不疑，“似勇”；不清以入， 鲜洁以出，“似善化”；至董必平，“似正”；其万折必东，“似意”；所以，君子见大水必观赏，这就是说，水具有与“君子”或“知者”的德、仁、义、智、勇 等品质相类似的特征，所以它是美的，令人愉悦的。
在中国园林中，山水、泉石是重要的造景要素。在大型宫菀或大、中型宅园里，它既有山水又有泉石。而且水泉往往互相沟通，山石也往往相互因依，其庭院里既有 孤立的石峰，散置的石快，也有由石堆叠而成，形态各异的假山。而在小型或微型的空间里，由于不可能容纳体量较大的山水，于是，就代之以泉石，或以泉石作为 山水的象征。故观石品泉就带有游山玩水的性质，不过这是静观神游，而不是动观实游。中国园林的盆景艺术可以说是这种象征性山水的最抽象的表现，如苏州拙政 园及环秀山庄里的盆景园。
山是造园的骨架，有了山才能“绿影一堆”。自然界的山形形色色，土石相兼，有土山，石山、土抱石山，石掩土山。造园堆山叠石，是以大自然为师，是真山的艺 术性再现。自然界的石头种类繁多，用于造园常见的有湖石、黄石、宣石，以及灵壁石，虎皮石等等种类。每种石头都它自己的石质、石色、石纹、石理，各有其然 的形体轮廓。而不同形态和质地的石头，便自有它们不同的性格。就造园来说，湖石的形体玲珑剔透，用它堆叠假山，情思绵绵；黄石则棱角分明，质地浑厚刚毅， 用它堆叠假山，嵯峨棱角，峰恋起伏，给人的感觉是朴实苍润。所以要分峰用石，避免混杂。
叠石假山大体上分为两大类型：一是写意假山，一是相形假山。
先说写意假山。它是取真山的山姿山容，气势风韵，经过艺术概括、提炼，再现在园林里，以小山之形传大山之神。这类以某种真山的意境创作而成的山体，会给人 一种亲切感，有有着丰富的想象和品味的余地。如扬州个园假山：笋石（白果峰）配以翠竹，湖石假山用玉兰、梧桐掩映，黄石假山由松柏、枫树衬托，宣石假山用 腊梅、天竺配衬，构成春、夏、秋、冬四季景色。特别是秋山，它坐落在园的东北角，每当夕阳西照，则格外显得秋色迷人。
再说相形假山。它是摹仿自然界动物的形体动作而堆叠起来的景观，给人印象最深的莫过于苏州狮子林的假山。未进园门已见墙前几只狮子在舞，此为序 幕，点出了园景主题。狮子林全园采用湖石做材料，以表现狮趣为造型中心，大胆泼辣地在园子的中心堆叠出一座重岩迭嶂的山体，几乎在每一个石峰上都有一只狮 子在向游人卖弄姿态。数不清的山峰，看不完的狮子，说不尽的情趣，恍惚置身于狮子的世界。
山石之美既形于外也聚于内。
山石之所以具有审美价值，与其出于天然，古而有骨的内在特性有关。所谓的“古”是指山石的形体，虽千奇百怪，不可言说，但都是风吹浪激，日晒雨 淋，历经多年而缓慢形成的，它是大自然的杰作，可谓鬼斧神工，巧趣天成。而“骨”，乃是中国文艺批判的重要范畴：“风骨”、“骨气”、“骨力”、“骨骼” 等，不仅用于人物品评，也广泛运用于艺术批评之中。在园林美学里，以石为骨的审美内涵也是很丰富的。
那么山石还有哪些品格呢？那就是所谓的“瘦”、“透”、“漏”、“走”、“皱”、“丑”了。
所谓的“瘦”，这是对石的总体形象的审美要求，即“壁立当空，孤峙无倚”，它好似亭亭玉立的淑女，高标自持的君子。如苏州留园的冠云峰、瑞云峰。 关于“透”、“漏”，李渔在《闲情偶寄》中作了这样的阐述“此通于彼，彼通于此，若有道路可行，所谓‘透’也；石上有眼，四面玲珑，所谓‘漏’也”。其 实，“透”是指通过，穿过之意，用于品石则是指石孔相通。“漏”是指窍、孔穴，用于品石，主要强调石上有孔穴。而“皱”，在园林中即指石面上的凹凸和纹 理，也是计成所说的“纹理纵横，笼络起隐”。“丑”是相对美而言的。
山贵有脉，水贵有源，山与水总是密不可分。美的自然景观，几乎都少不了水的存在。有水，山才秀，才活，才显灵气：有水树木花草才会茂盛；有水，云霞露雾才能生成。山与水都是美的景观，但二者又各有特点。山基本上比较固定，其变化主要是依据气候、树木等外在条件而“物诱气随”，四时不同。而水则没有固定形 态，“随物赋行”。汹涌的海洋，潮起潮落，奔腾的江河、溪流，变化多端。即是湖泊、池塘，也是“水面衫来云脚低”，水清石现。
自古以来，人们就用诗、画赞美水。流动活泼是水的表现特征，而平静的水是很软美的，人们常用柔情似水来形容温柔的感情。水给人亲切感，它的流动使其了充满活力。我国古代的园林设计，通常应用山水树石、亭榭桥廊等巧妙地组成优美的园林空间，将我国的名山大川、湖泊溪流、海港龙潭等自然奇景浓缩于园林设计之中，形成山青水秀、泉甘鱼跃、林茂花好、四季有景的“山水园”格调，使之成为一幅美丽的山水画。
在大自然中的水有静水和动水之分，静态的水，面平如镜，清风掠过水面，碧波粼粼，给人以宁静之感。皓月当空时，月印潭心，为人们提供优美的夜景。还有波澜不惊、锦鳞游泳的各类湖泊，与树林、石桥、建筑、山石、彼此辉映，相得益彰；又有幽静、深邃的峡谷深潭，使人联想起多少美丽动人的传说。动态的水，往往给人以活泼、奋发、奔放、洒脱、豪放的感觉。一如山涧小溪，溪浅而阔，清泉沿滩泛漫而下，赤足戏水，逆流而上，有轻松、愉快、柔和之感；二如水从两山或峡谷之间穿过形成的涧流，由于水受两山约束，水流湍急，左避右撞，形成波涛汹涌、浪花翻滚的景观，给人以紧迫、负重之感；三如水流从高山悬崖处急速直下，犹如布帛悬挂空中，形成瀑布，有的高大好似天上落下的银河，有的宽广宛如一面洁白如练的水墙，瀑底急流飞溅，涛声震天，使人惊心动魄，叹为观止。